Willem Gleis was afkomstig van een boerenbedrijf op de Porik in Buurse (Haakbergen). Na de lagere school volgde Willem diverse landbouwcursussen om boer te kunnen worden op de Erve Gleis, die al sinds 1530 door het geslacht Gleis werd bewoond.

In 1938 werd Willem goedgekeurd voor militarie dienst, Hij werd op 10 mei 1940 als Nederlands militair met zijn kameraden belast met het opblazen van de Waalbrug in Nijmegen, om de Duitsers tegen te houden.  Bij de gevechten rond de Waalbrug op 10 mei zou hij gedwongen zijn, na door de Duitsers krijgsgevangen te zijn genomen, op een Duitse tank als menselijk schild te fungeren. Hierbij werd hij door Nederlands vuur getroffen. Ernstig gewond overleed hij na vijf dagen in een Nijmeegs ziekenhuis. Tijdens zijn laatste dagen heeft Willem in zijn zakboekje nog vele aantekeningen gemaakt over zijn laatste gebeurtenissen.  Dit zakboekje kwam later in bezit van zijn zus Johanna Gerridina Gleis, die trouwde met Jan Smelt en het boerenbedrijf heeft voortgezet. In 1952 is het zakboekje bij een grote brand verloren gegaan. 

Willem was de laatste mannelijke telg van het geslacht Gleis, dat sinds 1530 de boerderij Erve Gleis in Buurse (gemeente Haaksbergen) bewoonde. De heer Willem Gleis lag tot najaar 1969 begraven op de begraafplaats Rustoord (graf nummer Y-225).

Bron: Zijn naam en foto van zijn grafsteen staan vermeld op de internetsite van de Oorlogsgravenstichting, onder http://srs.ogs.nl/index.php?go=home.slachtoffer&q=s__Gleis&id=49786 ; Collectie Bart Janssen, met foto; G. Thuring, Ereveld Vredehof, Groesbeek 2010, p. 8. Bart Janssen, Het verdriet van Nijmegen 1940-1945 blz 471 ev